Kelebekler, diğer böcekler gibi, genellikle kısa bir yaşam süresine sahiptir. Ömürleri bazı faktörlere bağlı olarak değişebilir, ancak ortalama olarak birkaç hafta ile birkaç ay arasında değişmektedir. Kelebekler, yumurta, larva, pupa ve ergin olmak üzere dört farklı büyüme evresinden geçer. Yumurta evresi genellikle birkaç gün içinde tamamlanır, ancak larva evresi daha uzun sürebilir ve birkaç hafta ile birkaç ay arasında değişebilir.
Pupa evresi de birkaç gün ile birkaç hafta arasında gerçekleşir. Ergin olma evresi en uzun olanıdır. Ancak ergin olmuş kelebeklerin ömrü genellikle kısa süreli olabilir. Bunun nedeni, ergin kelebeklerin genellikle yalnızca üreme amaçları için yaşadıklarıdır. Onların ömrü yumurtlamalarını tamamladıktan sonra genellikle biter. Kelebek türlerinden ergin olmuş kelebekler, yalnızca birkaç gün ya da birkaç hafta yaşarlar. Fakat bazı kelebek türlerinin ergin olmuş kelebekleri daha uzun bir ömür süresine sahip olabilir.
Örneğin, Monarh kelebekleri, ergin olmuş halde birkaç ay yaşayabilir. Bu, bölgesel yolculuklarını yapmalarına ve neden olduğu sıcaklık değişimlerine dayanır. Kelebeklerin ömürleri ayrıca besin kaynaklarına, ortam koşullarına ve parazitlerle mücadele etme yeteneğine de bağlıdır. Özellikle doğada yaşayan kelebekler, çeşitli zorluklara karşı mücadele etmek zorundadırlar ve bu nedenle genellikle kısa bir ömre sahiptirler.